"Assai più che l’immagine di san Giuseppe, figurato secondo il racconto dei Vangeli Apocrifi con il ramo fiorito che il personaggio tiene in mano, questo intenso dipinto si configura come una splendida testa di carattere - o studio dal naturale o aria di testa, come nel Settecento venivano chiamate simili raffigurazioni prossime a ritratti ma relativa a personaggi la cui identità fu intesa, e tale rimane, come sconosciuta.
Dipinti di questo genere cosiddetto “minore” erano oggetto di collezionismo ai più diversi livelli, venendo richiesti agli artisti da personalità illustri quali Caterina II di Russia e Augusto III di Sassonia ed acquistati in bottega da intendenti, spesso, nel caso del Gandolfi, da amici suoi ai quali non chiedeva compenso; erano esposti ai Salons del Louvre, ammirati da Diderot che ne scrisse con la consueta sua acribia.
Ma né quelli di Pietro Antonio Rotari che ne dipinse un numero impressionante – per la Russia ne eseguì 368 – o del grande Greuze, apprezzato appunto dal filosofo, sono paragonabili alle splendenti soluzioni pittoriche e intuitive del Gandolfi, che dalla piccola, ma intellettualmente vivacissima, Bologna diede corpo e respiro all’interpretazione, la più sincera, dei diversi stati d’animo dei suoi simili.
Nulla di affettato o malizioso o sia pur vagamente carnale come nelle prove del veronese, che poté avvalersi delle scuole migliori tra Venezia, Roma e fu attivo a Vienna e Dresda e San Pietroburgo, o il parigino Greuze, che operava nel centro culturale d’avanguardia in Europa, effigiando anch’egli giovinette affrante, il cui vero motivo di rammarico era chiaro ai committenti; nulla di tutto ciò, si diceva, nelle molte e bellissime tele di Gaetano, che si mostra in accordo con le ricerche del Lavater e soprattutto la nuova cultura dell’Illuminismo pur da un luogo apparentemente assai meno aggiornato, dipingendo fanciulle, bambini - spesso i suoi stessi figli -, uomini nel pieno dell’età e vecchi dolenti, il cui sembiante, sempre reso in magnifica pittura, induce a riflettere sulla tenera malinconia di chi molto ha vissuto e molto ha sofferto.
E donne, giovani donne di famiglia a fargli da modelli, la moglie Giovanna, le sorelle, e i figliuoli, come si è detto; e garzoni di bottega, lo splendido “ritratto” di ragazzo degli anni Sessanta del secolo dei Lumi che è un capolavoro di intensità d’espressione e lucentezza di definizione pittorica. Ma già il Volpe scriveva che con l’Autoritratto e il Ritratto della moglie del 1763 Gaetano aveva offerto “un saggio che, degno della miglior ritrattistica veneta, anticipa accenti europei come un Mengs dotato di ben più alta morbidezza d’occhio e di pittura”, come i molti dipinti del genere riconosciutigli da chi scrive dimostrano sicuri.
Il giovane Gandolfi infatti, in virtù della generosa protezione di un ricco borghese, il mercante Antonio Buratti, poté trascorrere un anno, di studio a Venezia, il 1761, la città della luce e del colore, e conoscere la splendente maniera del Tiepolo, prima di tutto, ma anche le pitture di Rosalba Carriera, ritrattista tra le più intense e intellettualmente versate dell’epoca. Già formato sull’esercizio, mentale e della mano, coltivato con passione delle grandi opere dei maestri del secolo precedente, dei Carracci e degli Incamminati e dei più prossimi Pasinelli, Crespi, Franceschini, Gaetano in breve tempo quella eletta e sostenuta maniera che fece di lui, ne è testimone il primo storico dell’arte italiana, Luigi Lanzi, uno tra i primi pittori d’Italia.
Più ancora, oltre all’evidenza offerta dalle commissioni, che gli giunsero non solo dalle città dello Stato Pontificio ma anche dalla Russia, dall’Inghilterra (auspice Giorgio III, che molto amava i suoi disegni) - dipinse anche in Francia, durante il suo percorso di viaggio verso Londra dove si recò invitato dal tesoriere della Royal Academy, Richard Dalton, e le sue stampe erano collezionate anche in America -, è la qualità dei suoi dipinti, su muro, su tela, su rame, su tavola a fondo oro (la carrozza Marescalchi) che confermano l’affermazione del Lanzi.
A fronte delle commesse più importanti per destinazione e prestigio, della ricerca che condusse sino al termine della sua vita per innovare e innervare la pittura d’aula sacra, sono le molte teste dal naturale che concedono di comprendere la temperatura della sua poetica e la scoperta libertà mentale che lo condusse ad esiti davvero rari.
Ritraendo, come si è detto, con tenerezza familiari e amici ma più ancora con intensa partecipazione al loro vissuto modelli scelti dalla strada tra facchini, mendicanti, pollarole - con grave scandalo dei benpensanti, secondo quanto tramandano le fonti – Gaetano Gandolfi realizzò opere di vitale eloquenza, innovatore nella ricerca dell’espressione, la più intima e sincera, della verità.
Così è per questa testa di uomo barbuto figurato come san Giuseppe, dunque, che è resa in morbidissima pittura, quasi di tocco, veloce e sbrigliata alla definizione delle forme: si vedano la ricchezza del segno a delineare la barba mossa e scomposta, i capelli, le sopracciglia cespugliose: ma è soprattutto l’intensità dello sguardo del vecchio che concede di comprendere l’intensità empatica della partecipazione dell’artista alle vicende della vita, in ragione della sua concordanza con la sensiblerie del tempo che è condotta sul versante, razionalista, della cultura dei Lumi."

Scheda a cura della Prof.ssa D. Biagi Maino

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